Cream, de Course Toys en collaboration avec les chaussures Vans ($140)

Puis le groupe de Hong Kong s’est uni à la pop culture japonaise d’avant-garde (des types comme les flyés du film Traduction infidèle) pour dessiner des jouets sachant combiner savamment le graphisme d’art et la culture de la rue. De grandes vedettes comme Takeshi Murakami (dessinateur du sac pastel Louis Vuitton), qui puise depuis longtemps ses thèmes dans la sous-culture des otakus, se sont impliquées. À New York et à Los Angeles, des revues et boutiques comme Giant Robot et Toy Tokyo ont commencé à attirer certains grands noms de l’univers de la mode, du design et de la musique. Des créateurs accidentels, comme David Horvath et Sun-Min Kim, le couple qui a créé les Uglydolls, ont tout à coup vu leur petite production maison se métamorphoser en un succès mondial.

Et voilà que le jouet d’art pénètre en Amérique du Nord au moment où le marché ralentit en Asie. (Le très branché quadrimestriel Visionaire lui a consacré son numéro de novembre.) Les nouveaux jouets, explique Crawford, sont issus du marché des fanboys, ces hommes de 18 à 35 ans qui collectionnent G.I. Joe et figurines de La guerre des étoiles. « Maintenant qu’ils ont grandi, ils veulent quelque chose de plus intéressant. » Un nouveau public de collectionneurs, plus proches du monde de la mode et du design, s’intéresse à des gammes de jouets de plus en plus sophistiqués, de plus en plus éloignés de leurs origines guerrières.

À Toy Tokyo, dans le Lower East Side, je rencontre Dave Healey, aspirant concepteur de jouets, qui, lorsqu’il n’est pas derrière le comptoir, s’amuse à démembrer et à recombiner des pièces de modèles réduits pour créer des « figurines » tordues, dans tous les sens du mot. Rencontre-t-il beaucoup de collectionneurs d’Astro Boy ? Des amateurs de bandes dessinées ? Des filles ? « Il y a de tout, me dit-il. Beaucoup de jeunes branchés, mais aussi des designers de mode. Notre clientèle habituelle continue de venir, mais le cercle s’élargit. »