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PROBLÈME DE LATITUDE

Surtout réservé aux militaires et aux scientifiques à l’origine, le système mondial de localisation a été adopté par quelques aventuriers farfelus, qui se rendent là où personne n’a jamais eu envie d’aller.

Texte : ANDREW FINDLAY

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Je me débats dans la brousse à quatre kilomètres au nord de la petite ville de Summerside. Le paysage est constitué d’un rideau d’épinettes noires et de saules typique de l’arrière-pays terre-neuvien. J’ai fait 4 000 kilomètres d’avion pour atteindre une ville que je ne pouvais trouver sur une carte la semaine dernière ; pendant trois heures, j’ai navigué dans un dédale de chemins d’exploitation et traversé une forêt dense pour atteindre un point où il n’y a pratiquement rien à voir. Suis-je si désœuvré ?

En fait, c’est ma première chasse au point de confluence, une activité étrange qui consiste à localiser les points d’intersection des degrés entiers de latitude et de longitude à l’aide d’un GPS. Le mien désembrouille les signaux satellites et m’avertit que j’approche d’un point de confluence convoité et non revendiqué. Mon pouls s’accélère et je franchis péniblement les derniers mètres. Je m’écrie : « J’y suis ! » Je me sens comme un conquistador de l’absurde. Je suis enfin à destination, dans la neige jusqu’aux genoux, à 49° N 58° O.

Notre globe rapetisse, de même que les occasions de vivre des aventures hors du commun, aussi n’est-il pas surprenant qu’on ait imaginé une telle activité. N’importe qui armé d’un GPS et d’une bonne dose de ténacité peut réussir. Bien sûr, il y manque le vernis héroïque des sports d’aventure (aucun grand réseau de télé ne vous offrira de droits de reproduction et aucun agent ne se pointera chez vous), mais tout le monde peut y arriver – à condition d’aimer le hasard et la futilité.

La chasse aux points de confluence a débuté innocemment en 1996 avec l’achat d’un GPS par Alex Jarrett, un programmeur du New Hampshire. « J’ai remarqué que j’habitais à 16 kilomètres du 43° N 72° O ; je m’y suis rendu pour voir comment c’était et j’ai ensuite créé un site Web », explique-t-il. Il ne pensait pas alors que sa visite impromptue et sa contribution subséquente donneraient naissance au Degree Confluence Project, un effort concerté d’un nombre sans cesse croissant de maniaques du GPS du monde entier. Au dernier comptage, plus de 3 400 personnes avaient enregistré sur le site Web des photos et des récits de leurs visites. Ce site, qui au départ n’était constitué que de quatre instantanés du 43° N 72° O – décrit par Jarrett comme « un point indescriptible à proximité d’un marais » –, contient maintenant quelque 20 000 images de 2 300 points de confluence dans 120 pays.

Les chasseurs de points de confluence consacrent temps et argent à ladocumentation de la surface de la Terre et au partage de leurs échantillons de topographie et de paysages exotiques (comme la Namibie) ou familiers (comme Terre-Neuve). Mais comme leur passion commune ne respecte pas l’étiquette touristique définie par la chambre de commerce ou le Lonely Planet, le site Web du projet (www.confluence.org) ressemble maintenant à une anthologie d’aventures bizarres. Ainsi les adeptes de GPS ont-ils traversé une base militaire en Californie, franchi les déserts du Dubaï, grimpé sur le toit d’un entrepôt dans la banlieue de Calgary et affronté les mouches des fondrières des Territoires du Nord-Ouest, uniquement pour marcher sur un point défini par une matrice de lignes invisibles.

Selon David Patton, un conseiller en informatique de Vancouver et coordonnateur du projet de confluence au Canada, c’est l’inconnu qui est l’élément déclencheur. « Ces points n’ont rien de vraiment significatif, explique-t-il. C’est tellement aléatoire que souvent vous ne savez même pas ce que vous allez y trouver. » Nathaniel « Natcho » Stephens, un ardent chasseur américain qui a revendiqué en six jours cinq points de confluence dans cinq provinces, ajoute : « Les humains sont devenus tellement prévisibles ; ils suivent toujours le même chemin. Grâce au projet, ils ont l’occasion d’en dévier brièvement, de prendre contact avec leur monde et d’en apprendre un peu plus à son sujet. Peut-être allez-vous voir un ruisseau ou un bois que vous n’auriez pas remarqué en voiture. »

Bien que j’aie réussi la conquête de mon point de confluence, je traîne un moment dans l’arrière-pays terre-neuvien et je savoure mon exploit. Comme je reviens sur mes pas vers Summerside, je ressens une étrange parenté avec tous ceux qui participent à cette quête. Et je me rappelle le regretté George Mallory et sa célèbre explication quand il s’est attaqué à l’Everest au début des années 1920. « Parce qu’il est là. » Maintenant, je peux comprendre... [ ]

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